托盘可分为木制托盘、塑料托盘、钢制托盘和复合材料托盘等多种.根据不同的使用需求又可分为长期周转用和一次性使用两类.塑料托盘和钢制托盘基本上均为周转用托盘,木制托盘和复合材料托盘既可生产周转用托盘,也可生产一次性托盘.随着塑料托盘和钢制托盘制造工艺的进步,一些高载重的塑料托盘已经出现,正在慢慢的取代木质托盘.

托盘是使静态货物转变为动态货物的媒介物,一种载货平台,而且是活动的平台,或者说是可移动的地面.即使放在地面上失去灵活性的货物,一经装上托盘便立即获得了活动性,成为灵活的流动货物,因为装在托盘上的货物,在任何时候都处于可以转入运动的准备状态中.这种以托盘为基本工具组成的动态装卸方法,就叫做托盘作业.

托盘的使用在静态时基本可分为垫板用,堆垛和货架使用,其承重要求依次递增.托盘的承载性体现在静载,动载和货架承载三个方面.根据托盘自身的结构使用上可分为单面或双面使用, 双向进叉或四向进叉.

托盘作为整合供应链的基础工具之一,在现代物流活动中发挥着重要作用.以托盘为核心所形成的一种先进的物流运输作业组织方式——托盘一贯化运输,在世界发达国家得到快速发展和广泛应用,极大地提高了物流运输速度和效率.